《逍遥游》的篇旨，历来理解不一。晋时向秀与郭象的注释是：“小大虽差，各任其性。苟当其分，逍遥一也。”认为大鹏鸟与雀尽管各不相同，但都是逍遥的。按照以上的观点，欲望得到满足，快意于一时，就可以算是逍遥了。支道林反对这种观点，指出：“若夫有欲当其所足，足于所足，快然有似天真，犹饥者一饱，渴者一盈，岂尝于糗粮，绝觞爵于醪醴哉!苟非至足，岂所以逍遥乎?”在支道林看来，“至足”才能逍遥，“饥者一饱，渴者一盈”，只是一时的、相对的满足。如“鹏以营生之路旷，故失适于体外;以在近而笑远，有矜伐于心内”，都不算是逍遥。只有“至人乘天地之正而高兴，游无穷于放浪”才是“至足”，是绝对的满足，真正的逍遥。于是人们抛弃向、郭之见而“用支理”。(均见《世说新语·文学》刘孝标注)清人王夫之、刘武、宣颖等均取支说。二说之外，还有主张以鲲鹏之大而化为篇旨的。清人林西仲谓“大字是一篇之纲”(《庄子因·逍遥游》)，浦江清亦云：“以大为道，以小为陋，此类思想即逍遥游之正解。”(《浦江清文录·逍遥游之话》)
逍遥游主要讲上古时期宇宙观，以及上古时期的天文和历法，并在这个基础上建立一种循天而行，与天为一的人生观。而不是讲一种大鱼和一种大鸟的寓言故事。庄子的思想问世以来，就一直被人误读。几千年过去了，也没人能看懂庄子。因为从第一篇就错了，后面也都会跟着全错。这个中国文化的千年之谜，似乎可以解开重新去理解。
春分在中国古代的农耕文明中，是最为重要的一个节气。通过观测天文，以定历法，通过历法，再指导农时，农时最关键的节令，就在于春分时播种。所以中国文化里，既崇拜苍龙七宿的龙的星象，也崇拜朱雀七宿凤凰的形象。通过对苍龙七宿和朱雀七宿的观测，都可以确立春分节气。楚人的文化传统，是通过观测朱雀七宿来确定春分，庄子是楚人，所以在《逍遥游》中，用的是楚人以朱雀七宿定四时方位的天文和历法。
苍龙七宿，春分时节出现在天方的天空。朱雀七宿，春分的时候，出现在南方的天空。白虎七宿，春分的时候出现在西方的天空。玄武七宿，春分的时候出现在北方的天空。而在秋分的时候，四象对应的方位则刚好相反。秋分时节玄武七宿会出现在南方的天空，朱雀七宿，会出现在北方的天空。
北冥有鱼，指秋分时，出现在北天球的朱雀七宿。其名为鲲，是指处于天球中的位置比较低，如同鱼潜伏在大海里那样。鲲之大不知几千里也，是说朱雀七宿悬浮在天球上，我们从地球上观察看它，是非常非常巨大的。
化而为鸟，并不是指海里的一条大鱼，变成了一只鸟。而是指星象的变化，朱雀七宿随着时节的变化，从北方的地平线附近，升高到天空中。其名为鹏，鹏在古代，和凤是同一个字。
在太阳视运动体系中，因为地球赤道和和地球绕太阳运行的黄道面，存在一个夹角，所以有时候天球会运行到地平之下，消失在观测视域之中。在观测者看来，天球上的星宿，我们在同一时间，无法看到全部的星宿，而只能看到一部分。随着季节的变换，那些看不到的星宿，重新回到人们的视野，好像从地底下钻出来的一样。
这一点和盖天说，就完全不一样。盖天说完全不能相信和理解，天球会运行到地平之下这种事。天盖说，也无法理解地轴是倾斜的。更无法解释，为什么星宿好像是从地底下钻出来的一样。
庄子把这种现象，形象的比喻为鱼从海里跃出来，然后升上天空变成鸟。不同的季节，天球没入地平之下的部分，庄子认为下面这些在太阳视运动体系中观察不到的地方，是冥海。我们在地球上任意地方，任意方位，任意的时节，都会发现有一部分天球，会没入地平之下。推而广之，一个很容易推导出来的结论就是，宇宙到处都是这样的冥海。区别仅仅是，在有些时候，我们观察不到的那部分天球，是冥海。等时节到了，那部分天球会旋转到我们的视野中，又会变成天池。
对于低能者来说，他们理解不了天道之无穷，理解不了伟大的人和事，理解不了超出他们能力之外的事。他们不仅理解不了，还要以自己鄙陋的认知，来嘲笑和诋毁一切超出他们的心智和能力之外的事物。现在的社会，这种低能者也是非常多的。比如，有的低能者就不理解，他一辈子只能有一个比较高明的才识，而有的人则举手投足之间，谈笑之间，处处都是远见卓识。这时候，斥鴳这样的低能者，就会跳起来嘲笑那些天才的人，认为这是不可能的，这一定是在骗人。斥鴳嘲笑大鹏，也是这样说的，你肯定是在骗我，这是不可能的。
怎样让一个低能者，能理解天运之能，理解有道的天作之才呢？庄子认为，这是没办法的。因为小知不及大知，小年不及大年。同样，小能不及大能。此小大之辩也。
原文：
北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也。化而为鸟，其名为鹏。鹏之背，不知其几千里也。怒而飞，其翼若垂天之云。是鸟也，海运则将徙于南冥。南冥者，天池也。
《齐谐》者，志怪者也。《谐》之言曰：“鹏之徙于南冥也，水击三千里，抟扶摇而上者九万里，去以六月息者也。”野马也，尘埃也，生物之以息相吹也。天之苍苍，其正色邪？其远而无所至极邪？其视下也，亦若是则已矣。
且夫水之积也不厚，则其负大舟也无力。覆杯水于坳堂之上，则芥为之舟。置杯焉则胶，水浅而舟大也。风之积也不厚，则其负大翼也无力。故九万里则风斯在下矣，而后乃今培风；背负青天而莫之夭阏者，而后乃今将图南。
蜩与学鸠笑之曰：“我决起而飞，抢榆枋，时则不至而控于地而已矣，奚以之九万里而南为？”适莽苍者，三餐而反，腹犹果然；适百里者，宿舂粮；适千里者，三月聚粮。之二虫又何知！
小知不及大知，小年不及大年。奚以知其然也？朝菌不知晦朔，蟪蛄不知春秋，此小年也。楚之南有冥灵者，以五百岁为春，五百岁为秋；上古有大椿者，以八千岁为春，八千岁为秋。而彭祖乃今以久特闻，众人匹之，不亦悲乎！
汤之问棘也是已：穷发之北，有冥海者，天池也。有鱼焉，其广数千里，未有知其修者，其名为鲲。有鸟焉，其名为鹏，背若泰山，翼若垂天之云，抟扶摇羊角而上者九万里，绝云气，负青天，然后图南，且适南冥也。
斥鴳笑之曰：“彼且奚适也？我腾跃而上，不过数仞而下，翱翔蓬蒿之间，此亦飞之至也，而彼且奚适也？”此小大之辩也。
故夫知效一官，行比一乡，德合一君，而徵一国者，其自视也，亦若此矣。而宋荣子犹然笑之。且举世而誉之而不加劝，举世而非之而不加沮，定乎内外之分，辩乎荣辱之境，斯已矣。彼其于世，未数数然也。虽然，犹有未树也。
夫列子御风而行，泠然善也，旬有五日而后反。彼于致福者，未数数然也。此虽免乎行，犹有所待者也。
若夫乘天地之正，而御六气之辩，以游无穷者，彼且恶乎待哉！故曰：至人无己，神人无功，圣人无名。
尧让天下于许由，曰：“日月出矣，而爝火不息，其于光也，不亦难乎！时雨降矣，而犹浸灌，其于泽也，不亦劳乎！夫子立而天下治，而我犹尸之，吾自视缺然。请致天下。”许由曰：“子治天下，天下既已治也，而我犹代子，吾将为名乎？名者，实之宾也，吾将为宾乎？鹪鹩巢于深林，不过一枝；偃鼠饮河，不过满腹。归休乎君，予无所用天下为！庖人虽不治庖，尸祝不越樽俎而代之矣。”
肩吾问于连叔曰：“吾闻言于接舆，大而无当，往而不返。吾惊怖其言犹河汉而无极也，大有径庭，不近人情焉。”连叔曰：“其言谓何哉？”“曰‘藐姑射之山，有神人居焉。肌肤若冰雪，淖约若处子；不食五谷，吸风饮露；乘云气，御飞龙，而游乎四海之外；其神凝，使物不疵疠而年谷熟。’吾以是狂而不信也。”连叔曰：“然，瞽者无以与乎文章之观，聋者无以与乎钟鼓之声。岂唯形骸有聋盲哉？夫知亦有之。是其言也，犹时女也。之人也，之德也，将旁礴万物以为一，世蕲乎乱，孰弊弊焉以天下为事！之人也，物莫之伤，大浸稽天而不溺，大旱金石流、土山焦而不热。是其尘垢粃糠，将犹陶铸尧舜者也，孰肯以物为事！”
宋人次章甫而适越，越人断发文身，无所用之。
尧治天下之民，平海内之政。往见四子藐姑射之山，汾水之阳，杳然丧其天下焉。
惠子谓庄子曰：“魏王贻我大瓠之种，我树之成而实五石。以盛水浆，其坚不能自举也。剖之以为瓢，则瓠落无所容。非不呺然大也，吾为其无用而掊之。”庄子曰：“夫子固拙于用大矣。宋人有善为不龟手之药者，世世以洴澼絖为事。客闻之，请买其方百金。聚族而谋之曰：‘我世世为澼絖，不过数金。今一朝而鬻技百金，请与之。’客得之，以说吴王。越有难，吴王使之将。冬，与越人水战，大败越人，裂地而封之。能不龟手一也，或以封，或不免于澼絖，则所用之异也。今子有五石之瓠，何不虑以为大樽而浮乎江湖，而忧其瓠落无所容？则夫子犹有蓬之心也夫！”
惠子谓庄子曰：“吾有大树，人谓之樗。其大本臃肿而不中绳墨，其小枝卷曲而不中规矩。立之涂，匠者不顾。今子之言，大而无用，众所同去也。”庄子曰：“子独不见狸狌乎？卑身而伏，以候敖者；东西跳梁，不避高下；中于机辟，死于罔罟。今夫嫠牛，其大若垂天之云。此能为大矣，而不能执鼠。今子有大树，患其无用，何不树之于无何有之乡，广莫之野，彷徨乎无为其侧，逍遥乎寝卧其下。不夭斤斧，物无害者，无所可用，安所困苦哉！
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